El principio de una impresora térmica es cubrir un material de color - (generalmente papel) con una capa de película transparente, y luego calentar la película por un período de tiempo para convertirlo en un color oscuro (generalmente negro, pero también azul). La imagen se genera calentando, causando una reacción química en la película. Esta reacción química se lleva a cabo a cierta temperatura. La alta temperatura acelerará esta reacción química. Cuando la temperatura es inferior a 60 grados, la película lleva mucho tiempo, incluso varios años, de oscurecer; Y cuando la temperatura es de 200 grados, esta reflexión se completará en algunos microsegundos. La impresora térmica calienta selectivamente el papel térmico en una determinada posición, produciendo así los gráficos correspondientes. El calentamiento es proporcionado por un pequeño calentador eléctrico en el cabezal de impresión que está en contacto con el material térmico. Los calentadores están dispuestos en puntos o tiras cuadradas y están controlados lógicamente por la impresora. Cuando se conduce, se genera un gráfico correspondiente al elemento de calentamiento en el papel térmico. El mismo circuito lógico que controla el elemento de calentamiento también controla la alimentación de papel, de modo que los gráficos se pueden imprimir en toda la etiqueta o papel.
La impresora térmica más común utiliza un cabezal de impresión fijo con una matriz de puntos con calefacción. El cabezal de impresión tiene 320 puntos cuadrados, cada uno de los cuales es 0.25 mm × 0.25 mm. Usando esta matriz de puntos, la impresora puede imprimir puntos en cualquier posición en el papel térmico. Esta tecnología se ha utilizado en impresoras de papel e impresoras de etiquetas.
